중국은 이란 외무장관의 베이징 방문 기간 동안 이란 전쟁의 “포괄적 휴전”과 호르무즈 해협에서의 항행 자유 회복을 촉구했다.

중국 외교부장 왕이는 이란 측 카운터파트인 압바스 아라그치에게 베이징은 테헤란의 “신뢰할 수 있는 전략적 파트너”라고 말했다. 중국은 이슬람 공화국 이란 및 다른 걸프 국가들과의 관계 사이에서 균형을 유지하려 하고 있다.

중국 국영매체가 수요일 아라그치와의 회담 내용을 정리해 발표한 자료에 따르면 왕이는 “포괄적인 휴전이 시급히 필요하다”고 말했다. 아라그치는 전쟁 발발 이후 처음으로 베이징을 방문했다. 왕이는 이어 “국제사회는 호르무즈 해협을 통한 정상적이고 안전한 항행 회복에 공통된 우려를 가지고 있으며, 중국은 관련 당사자들이 국제사회의 강력한 요구에 가능한 한 빨리 응답하기를 희망한다”고 덧붙였다.

아라그치의 방문은 테헤란과 워싱턴이 호르무즈 해협 재개방과 이 전략적 수로를 통한 원유 및 가스 수송 재개 문제를 놓고 계속 협상 중인 가운데 이뤄졌다.

또한 이번 방문은 도널드 트럼프 미국 대통령이 베이징에서 열리는 정상회담에서 시진핑 중국 국가주석과 이 전쟁 문제를 논의할 것으로 예상되는 시점을 며칠 앞두고 이뤄진 것이다.

중국은 이번 분쟁에서 비교적 낮은 프로필을 유지해왔으며, 미국과 이란 사이를 중재하려는 파키스탄의 노력을 지지하는 한편, 이중용도 물자와 위성을 통해 이란의 전쟁 수행도 지원해왔다.

왕이는 중국이 이란의 “국가 주권과 안보 수호”를 지지하며, 테헤란이 “핵무기를 개발하지 않겠다는 약속”을 유지하고 있는 점을 높이 평가한다고 말했다.

이번 외교장관 회담은 시진핑이 이란에 대한 중국의 영향력을 트럼프와의 협상에서 지렛대로 활용하려 할 수 있다는 관측이 나온 뒤 이뤄졌다. 트럼프는 5월 14~15일 베이징을 방문할 예정이며, 두 정상은 미중 무역전쟁의 1년 휴전을 11월 이후까지 연장하는 문제를 논의할 것으로 예상된다.

분석가들은 중동 전쟁이 중국에게 평화 중재자 역할을 수행하고, 동북아를 넘어 영향력을 투사할 수 있는 능력을 보여줄 기회를 제공한다고 말했다. 또한 중국은 이란 원유의 대부분을 구매하고 있는 만큼, 테헤란에 대한 경제적 영향력을 활용해 호르무즈 해협 재개방을 설득할 수도 있다고 이들은 말했다.

이는 아랍에미리트(UAE)와 사우디아라비아 같은 걸프 지역 에너지 생산국들에 도움이 될 뿐 아니라, 에너지 공급 감소로 어려움을 겪고 있는 동남아 국가들에도 숨통을 틔워줄 수 있다. 캘리포니아대학교 샌디에이고 캠퍼스의 중국 정치경제학 교수 빅터 시는 “중동 위기는 중국이 세계에 공공재를 제공할 수 있는 매우 좋은 기회”라고 말했다.

그러나 중국은 파키스탄 주도의 평화회담을 지지하고, 걸프 국가들이 스스로 문제를 해결하기 위해 함께 나서야 한다는 다소 모호한 4개 항 제안을 내놓은 것 외에는 사실상 거의 아무것도 하지 않은 것으로 보인다.

시진핑 주석은 “많은 국가들이 실제로 중국을 따르지는 않더라도 최소한 중국 쪽으로 더 가까이 기울 준비는 돼 있다”고 말했다. 그러나 “위기 상황에서 중국이 그냥 아무것도 하지 않는 모습을 보여주면서”, 그렇게 하기가 더 어려워졌다고 덧붙였다.

이번 주 브루킹스연구소 논평에서 전 CIA 중국 전문가였던 데니스 와일더는 중국 또한 이란을 지지하는 것으로 비치는 것을 꺼리고 있다고 말했다. 그는 중국이 UAE, 카타르, 쿠웨이트, 오만, 바레인, 사우디아라비아 등을 포함한 걸프협력회의(GCC) 국가들과의 무역에서 훨씬 더 큰 이해관계를 가지고 있다고 지적했다. 지난해 중국과 GCC 국가들의 교역 규모는 약 3,000억달러에 달했다. 반면 이란과의 교역 규모는 100억~400억달러 수준으로 추정된다.

브루킹스의 중국 전문가 라이언 하스는 중국이 글로벌 에너지 충격과 공급망 교란을 우려하고 있지만, 개입에는 소극적이라고 말했다. 하스는 “미국과의 불안정한 평온 상태를 유지하는 것이 … 이란을 방어해야 한다는 어떤 의무감보다 중국의 가장 높은 전략적 우선순위를 차지하고 있다”고 썼다.

그러는 한편, 미국과 이란은 수요일 전쟁 종식을 위한 새로운 제안을 두고 협상을 이어가고 있었다. 도널드 트럼프 대통령은 에너지 가격을 끌어올리고 자신의 정치적 입지를 약화시킨 이번 분쟁에서 출구를 찾으려 하고 있다.

민감한 정보를 논의하고 있어 익명을 요구한 관계자에 따르면, 미국은 호르무즈 해협을 점진적으로 재개방하고 이란 항구들에 대한 미국의 봉쇄를 해제하는 내용을 담은 1페이지짜리 양해각서를 제시했다. 이 관계자는 이란의 핵 프로그램에 대한 구체적인 협상은 이후 단계에서 진행될 것이며, 아직 어떤 합의도 이뤄지지 않았다고 덧붙였다.

이번 초기 제안은 지난 48시간 동안의 혼란스러운 상황 끝에 나온 것이다. 이는 트럼프가 자신이 만든 에너지 위기를 완화하려 하면서 처한 딜레마를 보여준다. 트럼프는 지난 2월 말 이스라엘과 함께 이란을 공격했고, 그 결과 석유와 가스의 핵심 수송로인 호르무즈 해협을 통과하는 상업 선박들에 안전 통행을 제공하려던 단기 미국 임무도 중단됐다. 여기에 다음 주 예정된 시진핑 중국 국가주석과의 정상회담도 트럼프의 부담을 키우고 있다. 해당 회담은 중동 전쟁 상황 때문에 분쟁 초기 이미 한 차례 연기된 바 있다.

여론조사에 따르면 미국인들의 이번 분쟁에 대한 반감은 점점 커지고 있다. 중간선거까지 6개월 남은 상황에서 물가 문제가 핵심 쟁점이 될 전망이다. 미국자동차협회(AAA)에 따르면 휘발유 가격은 2022년 7월 이후 처음으로 갤런당 4.50달러를 넘어섰다. 이는 전쟁이 끝나면 주유소 가격이 급락할 것이라고 공언해온 트럼프의 예측에 부담을 주고 있다. 한편 투자자들이 협상 진전 상황을 주시하면서 수요일 주식시장은 상승했고 유가는 하락했다. 글로벌 기준유인 브렌트유는 배럴당 101.27달러에 거래를 마쳤다.

트럼프는 분쟁 기간 내내 여러 차례 합의가 임박했다고 밝혔지만, 실제로 성사된 것은 없었다. 그는 뉴욕포스트와의 인터뷰에서 그러한 합의를 확정짓기 위한 대면 회담을 생각하기에는 “아직 너무 이른 시점일 수 있다”고 인정했다. 해당 사안에 정통한 관계자에 따르면, 이란은 중재 역할을 맡고 있는 파키스탄을 통해 향후 이틀 안에 답변을 보낼 것으로 예상된다. 이란 국영매체들은 미국 제안의 일부 내용이 이란 지도부 입장에서는 여전히 비현실적이라는 신호를 보내고 있다.

트럼프는 수요일 소셜미디어에 “이란이 합의된 내용을 받아들이는 것을 전제로 — 물론 그것은 어쩌면 큰 가정일 수 있지만 — 미국은 군사 작전을 종료하고 호르무즈 봉쇄를 해제할 것”이라고 적었다. 그는 제안의 구체적인 내용은 공개하지 않았다. 이어 “그들이 동의하지 않으면 폭격이 시작될 것”이라고 덧붙였다.

이스라엘에서는 이번 잠재적 합의에 대한 우려가 커지고 있으며, 베냐민 네타냐후 총리 정부는 이란이 완전히 패배하고 핵·미사일·대리 민병대 프로그램이 해체될 때까지 압박을 계속하겠다고 밝혔다. CNN은 익명의 이스라엘 소식통을 인용해, 네타냐후가 상황을 더 잘 파악하기 위해 미국 관리들과 협의를 진행하고 있다고 보도했다.

China calls for Iran war ceasefire and Hormuz to reopen in meeting with top envoy - Joe Leahy, Financial Times

US, Iran Weigh Potential Deal as Trump Seeks a Way Out of War - Salma El Wardany, Fiona MacDonald, and Jeff Mason, Bloomberg