시민적 가치와 민주주의의 이상을 주로 다룬 연설에서, 전 연방준비제도(Fed) 의장인 Jerome Powell은 일요일 밤 한 가지 사안에 대해서만은 유난히 구체적인 입장을 밝혔다. 바로 어떤 행정부든 정책적 이견을 이유로 연준 인사들을 해임할 수 있는 길을 찾게 된다면, 중앙은행은 더 이상 존속할 수 없다는 점이다.
현재 연준 이사로 재직 중인 파월은 이날 보스턴에서 열린 행사에서, 전 미국 대통령인 John F. Kennedy의 가족이 수여하는 ‘정치적 용기상(Political Courage Award)’을 수상했다. 그는 제도, 법치주의, 그리고 미국 민주주의의 유산에 대해 원론적인 이야기를 하면서 특정 대통령의 이름을 언급하지 않았고, 구체적인 불만도 표출하지 않았다.
그러나 통화정책이 대통령의 손에 좌우되지 않도록 만드는 연준의 구조에 대해서만큼은 매우 명확하게 설명했다. 파월은 연준 인사들을 해임으로부터 보호하는 법적 장치를 강조했으며, 대통령이 임명하는 연준 이사들과 함께 금리 결정에 참여하는 12개 지역 연방준비은행 총재들의 선출과 감독에 대해 행정부가 “아무런 역할도 하지 않는다”고 강조했다.
파월은 다음과 같이 말했다.
“만약 어떤 행정부가 정책적 의견 차이를 이유로 연준 인사들을 해임할 수 있는 방법을 찾아낸다면, 이후의 행정부들도 똑같이 그렇게 할 것입니다.”
그는 수십 년에 걸쳐 구축된 연준의 신뢰성은 “값으로 매길 수 없는 자산”이며, 자신과 동료들은 이를 “지켜야 할 의무가 있다”고 덧붙였다.
연준의 독립성은 정치적 압력으로부터 보호받는 중앙은행이 인플레이션을 억제하기 위해 때로는 인기 없는 정책도 더 과감하게 시행할 수 있으며, 이것이 장기적으로 경제에 도움이 된다는 공감대를 반영한다.
이번 발언은 파월이 연준 의장직에서 물러나 다시 연준 이사(Fed Governor)로 복귀한 지 일주일 만에 처음으로 공개적으로 내놓은 발언이다. 이는 그가 왜 역대 연준 의장들처럼 공직을 떠나지 않고 이사회에 남기로 했는지를 시사한다. 7명으로 구성된 연준 이사회는 금리 결정에 참여하는 지역 연방준비은행 총재들의 임명 및 재임명을 승인하는 권한을 갖고 있다. 만약 이사회가 파월이 강조한 연준 독립성에 대한 의지가 약해진다면, 연준 조직 자체를 대대적으로 개편하려는 시도가 가능해질 수도 있다.
파월이 이러한 제도적 보호 장치를 옹호하는 발언을 한 것은 특히 지금 시점에서 더욱 큰 의미를 갖는다. 현재 미국 연방대법원은 수주 내로 트럼프 대통령이 연준 이사인 Lisa Cook를 해임하려는 시도에 대해 판결을 내릴 것으로 예상되고 있기 때문이다. 이는 113년 연준 역사상 현직 연준 이사를 해임하려는 첫 번째 시도다. 트럼프는 리사 쿡이 주택담보대출(모기지) 관련 사기를 저질렀다는 의혹을 제기했다. 이는 연준 이사가 정책적 의견 차이가 아니라 ‘정당한 사유(for cause)’가 있을 때만 해임될 수 있다는 법적 기준을 충족시키기 위한 것이다. 그러나 쿡은 모든 혐의를 부인하고 있으며, 현재까지 어떠한 형사 기소도 이루어지지 않았다.
파월은 또한 지역 연방준비은행 총재(Reserve Bank President) 선출 권한이 백악관이 아닌 연준 내부에 유지되어야 한다는 점에 대해서도 경계심을 드러냈다. 지역 연방준비은행 총재들은 각 지역 연은의 외부 이사들(기업 및 비영리단체 지도자들)에 의해 선출되며, 최종적으로 연준 이사회의 승인을 받아 임명된다. 현재는 Federal Reserve Bank of Atlanta 총재가 지난 2월 말 은퇴하면서 후임자를 선출하기 위한 절차가 진행 중이다.
또한 향후 2년 내에 두 명의 지역 연은 총재가 정년을 맞게 된다. 여기에는 금리 결정 과정에서 상시 투표권을 보유하고, 전통적으로 연방공개시장위원회(FOMC) 부의장 역할을 맡는 Federal Reserve Bank of New York 총재도 포함된다.
지난해 재무장관인 Scott Bessent는 지역 연은 총재들이 해당 지역과 연고를 가져야 한다고 주장했다. 하지만 이는 실제로 존재하는 자격 요건은 아니다. 특히 이 발언이 여러 지역 연은 총재들이 금리 인하에 반대 의견을 내놓은 직후에 나왔다는 점에서, 일부에서는 이를 행정부의 금리 인하 논리에 가장 회의적이었던 연준 인사들의 정당성을 문제 삼으려는 시도로 해석했다.
한편 트럼프 행정부는 이러한 움직임이 연준 독립성에 대한 공격이 아니라, 오래전부터 필요했던 개혁 작업이라고 주장하고 있다.
베센트 재무장관은 지난 금요일 연설에서 새 연준 의장인 Kevin Warsh를 가리켜 "마을에 새로운 보안관이 왔다(new sheriff in town)"고 표현했다.
그는 워시가 연준을 "책임성(accountability), 신뢰성(credibility), 그리고 연준의 본래 목적이 무엇인지에 대한 기본 원칙으로 되돌려 놓을 것"이라고 말했다.
일요일 연설에서 파월은 제도의 지속적인 개혁과 쇄신이 필요하다는 점을 인정하면서도, 기존 제도와 기관들을 보존해야 한다고 강조했다. 그는 정치철학자 Edmund Burke를 인용하며, 제도는 오랜 시간과 세심한 노력을 들여 구축되지만 무너지는 것은 순식간일 수 있다고 경고했다.
파월은 버크의 견해를 언급하며, 민주주의와 법치주의를 뒷받침하는 제도들은 끊임없이 개선되어야 하지만 동시에 신중하게 보호되어야 한다는 점을 강조했다. 즉, 제도를 만드는 데는 많은 시간과 노력이 필요하지만, 그것을 훼손하거나 해체하는 것은 매우 빠르게 이루어질 수 있다는 의미다.
Former Fed Chair Powell Delivers a Pointed Warning, Wrapped in Abstraction - Nick Timiraos